9월3일. 여행13일째 아침이다. 베란다에 나와보니 뒷편으로 보이는 경치가 좋다. 바로 밑에는 우렁차게 흐르는 물소리가 요란하다. 여기에서 바로 바라보이는 아주 가까운 곳에서 Gardner 강과 Yellowstone 강이 만나서 하나가 되어 Montana 의 북쪽으로 내려오는 강이다.
Yellowstone 공원의 북쪽 문으로 들어가기 직전에 보이는 26대 대통령인 Roosevelt 의 Arch 가 서있다. ' For the benefit and enjoyment of the people ' 1903년 그는 Tent 에서 자고, 먹고, 말을 타고 다니면서 온천, 간헐천, 야생동물 등을 구경하며 Yellowstone 공원에서 휴가를 보낸 대통령이었다.
지금 이 북쪽 Gate 의 Gardiner 마을과 북동쪽의 Gate 에 위치한 Cooke City 를 연결하는 약 84km 의 도로는 매우 험악한 산악도로이지만 동서지역의 원활한 교통을 위해서 유일하게 연중으로 Open 되는 도로이다.
길가에 자동차들이 세워져있다면 틀림없이 야생동물들이 있다는 신호이다. 이 녀석들이 사슴으로 보이는데 대부분은 뿔이 보이지 않고 한녀석만 뿔을 달고 있다. 야생동물들은 아침과 해질 무렵의 저녁에 주로 활동을 많이 한다.
어제 오후 늦게 지나왔던 Mammoth Hot Spings 마을로 다시 들어오니 어제 보았던 그 녀석들이 이제는 넓은 잔디밭을 점령하고 얌전히들 앉아있다. 한녀석도 빠짐없이 동쪽을 향하여 앉아있다. 모두들 이른 아침의 묵상 시간인가 ? 아니면 모두들 아침상을 기다리는듯이.....
Mammoth Hot Springs 를 지나가면서 어제 모르고 지나쳐버린 곳이 있다는 것을 알았다. Mammoth Hot Springs 윗쪽 뒤로 이어지는 Hot Springs 들을 잠시 더 보고 가려고 또 멈추어섰다.
Cupid Spring. 왠지는 모르지만 Venus 의 아들이며 연애의 神 으로 알려진 Cupid 의 이름이 붙여진 온천.
아직도 여기저기서 수증기는 힘차게 뿜어나오지만 서서히 말라가는 온천인 것 같다. 굳어가는 석회석들이 점점 영역을 넓혀가고 있는 중이다.
여기저기 곳곳에 이제는 하얗게 석회암으로 변하여지며 죽어간 나무들.
Mammoth Hot Springs 지역은 보기 보다 넓은 지역이다. 어제 늦은 오후에 그리고 오늘 아침에 다시 관광을 시작하면서 돌아보는 Mammoth Hot Springs 의 온천수들은 30년 전에는 위에서 온천수가 콸콸 흘러내렸다는데 졸졸 흐르는 곳도 이제는 몇군데 밖에 보이지 않는다.
Lower Geyser Basin 에 있는 Fountain Paint Pot 에 왔다. 튀어오르는 간헐천 (Geyser) 에서 모여진 물들이 고여있는 곳을 Basin 이라 부른다.
새파란 색깔을 내고있는 Silex Spring.
어 ~ 왠 사람들이 이렇게도 많이 아래의 계곡을 내려다보고 있는지 궁금하다. 모두들 카메라, 망원경을 동원해서 열심히 무언가를 관찰하고 있다. 그런데 나는 사람들이 가르키는 쪽을 내려다보아도 무엇이 있는지 도무지 보이지가 않는다. 옆에서 망원경을 가지고 관찰하던 홍콩에서 왔다는 친구가 자기의 망원경을 건네주며 흑곰을 보라고 하는데 나무 뒤에 숨어서 나오지를 않는다. 에구 ~ 나는 어제 흑곰을 거의 받을뻔 했다. 거대한 국립공원을 여행할 때의 필수품 망원경..... 이번 여행에서 망원경을 가지고 다니는 여행객을 많이 보았다.
1959년의 지진으로 형성된 Red Spouter. 온천수, 진흙탕, 유황을 퐁퐁 뿜어내는 화산의 분기공들을 만들어놓았는데 지금도 활발히 진행하면서 지형을 바꾸어가고 있는 중이다.
Yellowstone National Park 의 대표적인 얼굴이라 일컷는 Old Faithful 의 간헐천을 보려고 Old Faithful Village 에 왔다. 보이는 건물은 Old Faithful Lodge.
간헐천 (Geyser) 이 튀어오르는 예정시간도 알아보고 주변의 Information 을 얻으려 먼저 들리는 Visitor Center.
문 앞의 게시판에는 다음 분출 예정시간이 12시32분이라고 공지되어 있다. 지금부터 15분만 있으면 곧 분출이 예정되어 있다니 도착하자마자 구경을 하게 되었다.
건물 안에서도 거대한 유리창을 통해서 볼 수 있도록 되어있다. 벌써 몇명은 의자에 자리잡고 앉아서 대기중이다. 화창한 날씨인데 건물 안보다는 당연히 밖으로 나가서 더 가까이서 보려고 급히 사람들이 자리잡고 있는 곳으로 우리도 이동을 한다.
엄청 많은 사람들이 넓은 곳을 빼곡히 메우고 대기중이다. 지구상에는 500개가 채 안되는 간헐천이 있는데 그 가운데 약 300개가 Yellowstone 공원내에 있다. 그리고 그중에서도 160개가 Old Faithful 일대에 몰려있다. 공원 안에 있는 그 많은 간헐천 중에서 가장 대표적이고 유명한 것이 Old Faithful 간헐천이다. 수량이 많이 솟으며 무엇보다 다른 곳에 비하여 대체로 가장 규칙적으로 분출하는 곳이다.
Old Faithful 간헐천은 100년 전에 발견된 이래로 하루에 대략 20번 정도를 평균 70~80분 간격으로 분출을 한다. Village Center 에서 예측하는 시간보다 10분 정도 늦어지기도 하고 빨라지기도 한다. 분출시간도 3~5분 정도이며 수량은 4만 Liter 정도를 쏟아낸다. 대체로 규칙적인 분출을 지금까지 계속하고 있다.
예정시간이 8분 정도 지나고 나서야 조그만 분출이 몇번 헛기침이라도 하듯이 몇차례 오르락 내리락하기 시작했다. 그리고 곧 추진력을 얻었는지 한껏 솟구치고 있다.
드디어 하늘을 향해서 높이 솟구치고 있다. 솟아오르는 뜨거운 물은 대개 30m 에서 60m 까지 솟구친다. 물보라는 바람을 따라서 다양한 모양으로 공기중으로 퍼져나간다. 하늘이 새파랗게 푸르고 바람이 없는 날이 최고로 좋은 조건이다. 새파란 하늘에 높이 치솟은 하얀 물줄기가 최상의 볼거리를 제공하는 것이다. 오늘은 바람도 강하지 않고 화창한 날인데 하늘이 새파랗치 않아서 최상의 조건은 아닌 것 같다.
물줄기가 점점 더 높게 튀어오르고 있다. 간헐천은 땅 밑에서 용암에 의해 뜨거워진 물이 지상 밖으로 분출되었다가 다시 땅 밑으로 스며들기를 반복한다. 있는 힘을 다해서 더 높이 뿜어내는 간헐천을 담아내는 카메라의 셔터만 바쁜게 아니라 여기저기서 박수도 터져나오고 있다.
너도 나도 모두들 카메라를 눌러대느라 매우 바쁘다. 크고 작은 카메라, Smartphone, Tablet, 삼각대까지 동원한 카메라, 사진을 담을 수 있는 도구들은 전부 보인다.
솟구치던 물줄기가 완전히 가라앉으며 수그러들자 커다란 박수가 터져나오고 모두들 각자의 방향으로 흩어지고 있다. 우리도 이제는 Visitor Center 로 다시 가서 더 정보를 얻는다. 그리고 Old Faithful 간헐천 바로 뒤에 있는 간헐천의 언덕이라 불리는 Geyser Hill 의 Trail 코스를 따라서 산재해 있는 많은 간헐천과 온천들 그리고 가스를 뿜어내는 분기공들을 찾아나선다.
Old Faithful Geyser. 뜨거운 물이 하늘로 솟구치는 간헐천. Yellowstone 공원에는 간헐천이 너무 많아서 당연한 풍경처럼 느껴지기도 한다. 이곳 공원 안의 Norris Geyser Basin 분지에 있는 Steam Boat 간헐천은 Old Faithful 간헐천보다 훨씬 더 높은 120m 까지 솟아오른 기록을 가지고 있지만, 2002년에 2번 그리고 2005년에 한번 분출을 한 이후로 아직까지 소식이 없다. 그러나 Old Faithful 간헐천은 영어의 의미대로 오래된 믿음 의 약속을 지켜온 간헐천이다. 분출하는 시간의 간격과 수량등이 대체로 규칙적이어서 예측이 가능하다는 뜻이다.