05. Great Sand Dunes National Park (Alamosa - Colorado) - 6일째

여행 6일째.        5월30일 목요일 아침.        오늘은 Great Sand Dunes 국립공원으로 가는 날이다.

Alamosa 를 떠나서 Great Sand Dunes 국립공원으로 가는 길 전면에 나타나는 Rocky 산맥의 줄기인 Sangre de Cristo 산맥이 눈부시게 펼쳐진다.         차를 세우고 사진도 찍어보고 기막히게 아름다운 풍경에 심호흡도 해보고....

Great Sand Dunes 국립공원과 부속 보존지역의 총 넓이는 약 15만 Acres (1억8천만평) 이다.       모래언덕의 넓이는 동서로 6.4 Km, 남북으로 16 Km 이다.      모래언덕 넓이는 78 Square Km 에 달하고, 모래는 약 1.2 Cubic Miles (약 5조 Cubic Meter) 이나 된다.        전혀 헤아려보기 어려운 수치이지만....  

물이 흐르고 있는 Medano Creek 건너편에 모래언덕이 있다.         이 지역은 해발 2,492 m 인데 그위에 다시 229 m 의 모래언덕이 있다.       그러니 백두산 정상의 높이 2,744 m 와 같은 곳이 된다.       그리고 지금도 눈이 쌓여있는 오른편의 멋있는 산들은 4,000 m 의 높은 산들이다.

발목까지 겨우 잠기는 깊지 않은 Creek 이지만 매우 차거운 물이다.       물을 건너서 모래언덕을 향하여.....

Great Sand Dunes 국립공원은 Rocky 산맥의 지류인 Sangre de Cristo  산맥의 서쪽 San Luis Valley 에 위치한  매우 높은 지역에 있어서 4계절이 있고 눈도 많이 내리는 지역이다.          3월이 가장 눈이 많이 내리는 계절이다. 

오랜 기간 동안에 마른 땅이 되었던 Rio Grande 강의 모래와 흙이 San Luis Valley 를 지나 날아와 이렇게 쌓아 올려 북미에서 가장 높은 모래언덕을 만들었다.

여름에는 최고기온이 평균 섭씨 24 ~ 27 도를 오르내리지만 화창한 여름날에는 모래 표면의 온도는 최고 섭씨 66도까지 오른다.         Sandal 을 신고 오르는 사람들도 많이 보이는데 모래와 뒤범벅이 되어서 매우 힘들어 보인다.     그렇지만 아예 맨발로 오르는 젊은이들은 모래바닥이 점점 뜨거워지자 더 이상 움직이지를 못하고 포기를 한다.         모래로 범벅이 되어도 양말과 운동화를 제대로 신어야 한다.       모래바닥을 제대로 밟고 오를 수 있는 것은 Sandal 도 아니고 오직 운동화이다. 

내려쪼이는 뙤약볕, 높고도 머나먼 모래언덕을 향하여 사진의 윗부분에 점점이 오르는 Hiker 들이 보인다.

대부분의 사람들은 냇물을 건너서 모래언덕을 어느 정도 오르다가 다시 돌아선다.          Sandboarding 이나 Sandsledding 을 즐기는 젊은이들도 있으나, 언덕의 정상 끝까지 오르는 사람들도 상당히 많이 보인다.       Visitor Center 에서는 왕복에 평균 2시간 30분을 잡는데, 그리 어렵게 여겨지지 않았던 정상까지의 여정은 매우 험난했다.

푹푹 빠지는 모래언덕이지만 다행히도 지참하고 올라간 Trekking Pole 덕분에....   헉헉헉 하면서도 오를수 있었다.

보기에 조금이라도 가까운 언덕에 오른다고 택하였던 오른쪽 방향의 언덕들은 마지막 부분이 거의 45도의 급경사이다.        두세 걸음 헉헉 오르면 한 걸음 뒤로 미끌어지고...      그늘 한 점 없는 뙤약볕에, 더구나 강렬한 햇볕에 모래표면은 엄청 따갑고....    마지막 경사길을 헉헉하던 젊은이들이 그대로 모래바닥에 빠진 자세로 엎드려져 있다.       차에서 내릴때에 혹시나 공연히 필요없는 것을 챙겨와서 짐을 하나 더 가지고 다니는 것은 아닌가하는 생각도 해보았던 Trekking Pole 덕분에 몸의 중심을 잡고 지탱하고...     너무나 잘 챙겨왔다.        보기와는 다르게 나만의 힘으로는 매우 감당하기 힘든 코스였다.

언덕의 정상을 향하여 마지막으로 헉. 헉...헉.....     있는 힘을 다하여.

언덕의 정상에 오르면 뒷편에는 초록의 평원이 보이리라는 예상은 완전히 빗나갔다.      사진의 오른쪽이 모래언덕 정상의 뒷편인데....   모래언덕이 계속 이어지고 있었다.          Drone 으로 공중에서 찍은 사진을 보면 아마도 서너개의 언덕을 더 넘어서야 모래언덕의 끝이 보이는 것 같다.

왕복에 평균 2시간 30분이라는 모래언덕을 내려오니 대략 3시간 15분이 걸렸나 보다.       나이와 몸 상태에 따라 다르겠지만 더운날에는 더욱 힘들고 지쳐서 날씨의 영향도 상당히 좌우 하는 곳이다.

물도 마실 수 있고, 샤워에...   모래 범벅의 발만 간단히 씻는 시설등에 손잡이까지....   놀라울 정도로 잘 구비하여 놓은 공원이다.         Picnic Area 에는 BBQ 틀 까지도 잘 구비하여 놓아서 국립공원중 방문객 편리를 최우선으로 하는 공원으로 뽑힐만 한 곳이다.

  

무지 넓은 주차장인데도 빼곡히 가득 들어찬 자동차들.         주말이나 휴일에는 주차를 하기 쉽지 않은 곳임에 틀림없다.

Visitor Center 에서 권하는 국립공원내의 Zapata Falls.        그런데  이곳에 가려면 들어왔던 공원입구를 10여 Km 를 되돌아 나가서 험악한 돌 길로 들어서야 한다.       장장 5Km 의 완전히 울퉁불퉁하고 퉁퉁 튀어오르는 꼬부랑 산길을 앞 차들의 먼지를 폭싹 뒤집어 쓰면서 간다.         쉬지 않고 엉덩방아가 계속된다.        두번 다시 이런 길을 만날까 두려워지는 곳이다.       절벽길도 아니고 위험한 길이 아니니 다행이다.         너무나도 울퉁불퉁 튀어오르는 길이다.        혼비백산하며 장장 5 Km 를 이렇게 거북이 속도로 거의 30분이나 걸려서 고생을 하고 올라간다.          그리고 다시 약 300 m 의 돌 산길을 걸어오른다.        폭포가 선사하는 기분 좋은 물안개를 맞을수 있는 곳.         그리고 이곳 높은 곳에서는 떠나온 모래언덕과 산의 절경을 카메라에 멋있게 담을 수 있다는 과장된 문구에 현혹해서 들어섰던곳.        시간이 많고 혈기왕성하다면 한번 고생길을 다녀와도 되지만....     그렇지 않다면 그냥 지나치기를 권유하는 곳이다.

처음의 입구는 이렇듯 곧바르고 별로 문제가 없어 보이지만 그냥 비포장도로 수준을 훨씬 뛰어넘는 험한 길이다.         사진에는 제대로 잘 보이지 않지만 표면이 전부 뾰죽뾰죽한 돌덩어리로 되어 있어서 몹시도 텅텅 튀어오른다.         그런데 지금 이 입구 길을 곧 지나면 꼬불꼬불하면서도 더 지옥같은 길을 5 Km 나 올라가야 한다.

드디어 Zapata Falls 가까이에 접근하는 계곡에 들어섰는데 모두들 물길을 헤쳐서 계곡을 올라가느라 야단들이다.       거의 대부분 사람들은 물 속으로 첨벙청범 걷는다.       물을 피하느라 어거지로 징검다리처럼 미끄러운 돌사이를 넘다가 골절사고가 일어나는 것이 흔한 일이다.          돌 사이로 건너려 하여도 거의 불가능하도록 물이 많고...   대부분 그냥 첨벙첨벙...    그런데 이 물이 얼음물이다         얼마나 차거운지 두세번 걸으면 감각이 없어진 발을 잠시 몇십초는 쉬어야 다음 발을 옮길수 있는 지경이다.        엄청 차거운 얼음물에...    울퉁불퉁 바위와 돌 조각에...     귀청을 때리는 물 쏟아지는 소리에....   정신을 쏙 빼어가는 상황이다.

여기서는 도움을 요청하고...  뭐 이런거 없다.      누구든지 즉시 손을 뻗어서 도와주고 당겨주고 모두들 안전이 최우선이다.        얼어버린 발에, 요란한 폭포 소리에, 미끄럽고 위험한 바윗돌에....   정신이 하나도 없다.      큰 돌을 건너오느라  필사적인 Zenia 를 주위의 사람들이 당겨주고 잡아주고.

으악.      얼어붙은 얼음덩어리 폭포가 먼저 나타난다.      이러니 물에 젖어진 발이 감각이 없을 정도로 시려울 수 밖에....

그리고 폭포의 반쪽은 물이 쏟아지고 있다.         위험하게 사투를 벌리며 더 가까이 접근하려는 청년에게 어디를 밟아야 하는지 고래고래 소리를 지르고 있다.        귀청을 때리는 물소리에 더 악을 써야만 겨우 소통이 된다. 

 

용감무쌍한 사람들, 어떻게 저기까지 갔는지....   흐믓한 표정으로.

얼음덩어리 물에 흠뻑 젖어서 감각이 사라진 새빨갛게 변한 발을 동동굴리며 계곡을 내려온다.

아 ~~    그리고 친절하게도 앉아서 양말을 벗고 새빨간 발을 추스르는 Bench 몇개가 준비 되어있다.         내려가면 차 안에 싣고 다니는 Extra 운동화가 있으니 다행이지만 그렇지 않으면 말리기 어려운 운동화를 계속 이용하려면 낭패이다.       모든 것이 순식간에 벌어지고 끝을 내고 했는데...     이제는 다시 매우 퉁퉁거리는 길을 5 Km 나 숨죽이고 내려가야 한다.

공원 안내서에서 추천하는 사진을 찍기 좋은 View Point 인 파킹장 근처에서 내려다 보이는 Great Sand Dunes 국립공원 전경.

Colorado 의 험악한 산골의 계곡을 따라서 남서쪽으로 이동을 해서 Colorado 관광의 Base Camp 중심지 역할을 하는 Durango 로 간다.         높은 고도의 Rocky 산맥을 넘으면서 으악 ! 눈보라를 만나서 긴장도 해보고....     내일은 Durango 에서 가까이 있는 Mesa Verde 국립공원으로 간다.